Spiritismen är närmast en religion grundad på tron att själen överlever den fysiska döden och går att få kontakt med, dvs. att de dödas andar skapar förbindelse med anhöriga via medier.

Denna urgamla tro har funnits i de flesta kulturer, där kontakten med andarna sattes i systemunder ledning av schamaner, häxdoktorer eller synskt begåvade. På så vis kom den att spela en viktig roll inom helbrägdagörelsen.

Denna tro har f.ö. även stöd i Bibeln och den stora omvälvningen som skapade det vi idag kallar spiritism tillskrivs huvudsakligen en enda person: naturfilosofen, vetenskapsmannen, mystikern och teosofen Emanuel Swedenborg (1688-1772).

Kommunikation med andevärlden har genom tiderna tillgått på lite olika sätt. 
1) Medier som under seanser går i trance, eller försätter sig i ett medvetandetillstånd nära hypnos, kontaktas av andar som ger sig tillkänna som deltagarnas avlidna släktingar eller vänner. Budskap lämnas, oftast bekräftelse på att den döde är lycklig och har det bra. 
Åtskilliga budskap har rapporterats från seanser där mediet tagit emot meddelanden från önAtlantis och även från andra planeter.

2) Automatisk skrift är en vanlig form av kommunikation - mediet tar en penna i handen, andarna bestämmer skriften, mediet skriver alltså utan medveten vilja. 
På detta sätt sägs spiritismens bibel Spirit Teachings ha skrivits 1883 av engelsmannen W Stainton Moses. Likaså ska The Philosophy of Spiritual Intercourse från 1850 (som blev det grundsystem den moderna rörelsen vilar på) ha skrivits under hypnos av dr Andrew Jackson Davis.

3) Borddans är en mycket gammal företeelse, känd redan under kyrkofadern Tertullianus. Seansdeltagarna sitter kring ett bord med händerna placerade så att de bildar en sluten kedja. Bordet börjar röra sig, ibland mycket häftigt. Det tycks också kunna svara på frågor via slag ellerknackningar med ett bordsben i golvet, där ett slag står för A, två slag för B osv.

4) Psykograf kallas hjälpmedel som Ouijabord eller planchett. Mediet lägger sin hand på skivan eller glaset, bokstäver är nedskrivna på underlaget, frågan ställs och glaset bildar svarsord genomförflyttning mellan bokstäverna. 
Psykografen är en gammal uppfinning som ska ha använts redan av Pytagoras på 500-talet f.Kr

5) Automatiskt tal innebär att mediets normala personlighet trängs ut av en annan personlighet, enkontrollande. Vid dessa tillfällen talar kontrollanden genom att använda mediets talorgan, och mediet kan på detta vis få främmande röst och även ändra anletsdrag, hållning osv. 

Grundtanken i spiritualismen (spiritismen) är att den fysiska döden endast är en övergång till ett annat existensplan. Eviga straff räknar man inte med. I regel tror man att den döde fortsätter att utvecklas i andevärlden.

Sommarlandet kallas spiritualisternas himmel. Denna är belägen i astralvärldens högsta sfärer, där det råder upphöjd frid och harmoni. De lägsta regionerna i andevärlden skiljer sig obetydligt från jordelivet. Många nyligen avlidna människor lär därför ha svårt att inse att de inte längre lever på det fysiska planet.

Åtskilliga spiritualister tror på reinkarnationsläran.

Enligt spiritualismen upprättas kontakt med den andliga världen med hjälp av speciella personer, s k medier, som har gåvan att förmedla kontakt mellan den fysiska världen och andevärlden.

Vanligen faller medier i någon form av trans, när de frambär meddelanden från andra sidan. Men även andra former av mediumskap förekommer, exempelvis automatisk skrift.

Kanalisering inom New Age kan betecknas som ett slags nyspiritism. Det viktiga där är inte kontakt med avlidna och bevis för överlevnad av döden, utan istället budskap från andligt högt stående intelligenser och från det högre jaget.